Le christianisme de tradition byzantine connaît une tradition spirituelle qui centre la prière sur le nom de Jésus. Née parmi les ermites du désert au 4e siècle, cette tradition dite « hésychaste » (de hèsychia qui signifie à la fois la solitude et la paix du cœur), consiste à rechercher le « royaume de Dieu (qui) est au-dedans ». Elle se précise au cours des siècles, l’énonciation répétée du nom de Jésus permettant à l’orant de mettre fin au flux incessant des pensées, de gagner « le lieu du cœur » et de parvenir à une prière continuelle. Au 13e siècle, cette prière incorpore des éléments corporels : posture, contrôle du souffle ; elle se rapproche de la sorte d’autres traditions spirituelles d’origine orientale. Si la répétition du nom de Jésus, insérée ou non dans une courte formule, devient alors plus systématique (jusqu’à aboutir, au 19e siècle, au Pèlerin russe qui répète ce nom des milliers de fois), elle garde un statut spécifique : du fait qu’il s’agit non d’un son ou d’un mot, mais d’un nom propre, l’objectif de cette pratique n’est pas pour l’orant d’atteindre un état particulier mais une rencontre avec quelqu’un, celui-là même qui est nommé.